「守社」的區域相對安靜，但氣氛同樣凝重。老人和半大孩子們被分成小隊。

　　幾個眼神銳利如鷹的老斥候軍犯，正蹲在地上，用樹枝在沙土上飛快地畫出簡易的嶺南地形圖，壓低聲音講解著：「……記住！後山這條羊腸小道，平時看著不起眼，緊要時就是救命路！

　　這裡有條暗溪，旱季水淺，雨季暴漲，過河點在此處！看到這棵歪脖子老榕樹沒？這是最好的瞭望點！方圓十裡動靜，盡收眼底！要是發現大隊不明人馬朝村子來……」老斥候猛地一戳沙盤上一個點，「立刻點燃這堆預備好的狼糞！三道煙，是急報！」

　　老人們聽得聚精會神，渾濁的眼睛努力睜大，試圖記住每一個細節。半大的孩子們則被教授著如何拉開那粗糙的竹弓，如何搭上削尖的竹箭，如何瞄準不遠處的草靶。

　　「肩膀放鬆！別綳著！眼！準星！靶心！三點一線！穩住呼吸！放！」一個獨眼的神射手軍犯，用僅剩的眼睛死死盯著一個緊張得渾身發抖的半大孩子，厲聲指導。那孩子咬著牙，小臉憋得通紅，猛地鬆開扣弦的手指。

　　「嗖！」

　　竹箭歪歪扭扭地飛出去，哆地一聲，勉強紮在草靶邊緣，顫巍巍地晃動著。

　　「中了！阿爺！我射中了！」孩子興奮地跳起來，忘了恐懼。

　　「閉嘴！中了靶邊得意什麼？下次射不中紅心，繞場跑五圈！」神射手毫不留情地呵斥，嘴角卻幾不可察地向上扯動了一下。

　　暮色四合，晚霞如血。操演結束的號令終於響起。人群像退潮般湧出校場，個個精疲力竭，汗流浹背，不少人走路都一瘸一拐。

　　抱怨聲、呻吟聲此起彼伏。然而，當幾個衙役擡著大筐，將第一筆「勤勉錢」—一個個銀錠子還有各種米面油等物——當場發給今日操演表現最突出的幾個街坊代表時，所有的疲憊和抱怨瞬間被一種灼熱的興奮取代！

　　「是精米，白花花的精米！還有肉，上好的五花肉。」

　　「還有錢！足數的！」

　　「快！快掐我一下！不是做夢吧？」

　　「虎子他爹！你看見沒！咱東街坊得了頭賞！」

　　沉甸甸的銀子揣進懷裡，米面油肉還有布匹兩隻手都拿不下，即便重的很，勒的手疼還是捨不得放下來，齜牙咧嘴的笑著。

　　別說，有了這獎勵，他們還能繼續操練！隻要不死，就往死裡練。

　　夜色籠罩下來。城中各處裡坊空地上，卻並未完全沉寂。借著稀疏的燈火和月光，還能看到一些身影。

　　有漢子在自家院門口，對著柴堆，一遍遍練習著白天學的突刺動作，口中發出壓抑的「嗬！嗬！」聲。

　　有婦人聚在井台邊，一邊搓洗衣裳，一邊互相糾正著握短棍的姿勢。幾個半大孩子湊在一起，用樹枝在地上畫著簡易的村落圖，爭論著哪裡該設瞭望點……

　　嶺南的夜風裡，甘蔗林的清香依舊，卻彷彿揉進了一絲若有若無的鐵鏽味。那是一種生澀的、初生的、卻無比堅韌的氣息。

　　嶺南縣衙後堂。燭火在夜風中不安地跳動，將周縣令枯瘦的身影拉長，扭曲地投在牆上。桌上攤著厚厚幾卷文書：《新糖坊工役輪換疏》、《清渠司南河故道工料核計》、《護社操演獎懲細則》、《瓊州海貿初議》……墨跡未乾，問題卻已如藤蔓般糾纏叢生。他枯瘦的手指用力按壓著突突直跳的太陽穴，眼底布滿蛛網般的血絲。案頭那盞涼透的粗茶，映出他焦灼而茫然的臉。季如歌帶來的變革風暴席捲嶺南，可這艘驟然加速的巨舟，掌舵的他已覺力不從心。

　　「大人，」季如歌的聲音在門邊響起，平靜無波，「光靠你我二人，撐不起整個嶺南。千斤重擔，需眾人拾柴。」

　　周縣令猛地擡頭，眼中血絲更甚：「眾人？哪裡還有可用之人？本地官吏，守成有餘，開拓不足！那些富商，眼裡盯著白糖和商路，算盤珠子撥得比誰都響！護社練兵，有劉老將軍頂著已是萬幸！」

　　「嶺南最不缺的，」季如歌走到桌案前，指尖輕輕點在一份卷宗角落不起眼的名字上——那是關於流放犯人安置的副冊，「就是人。尤其不缺，曾站在雲端，又被打落塵埃的人。」

　　周縣令順著她的手指看去，瞳孔驟然收縮。那幾行小字，記錄著幾個被刻意模糊的姓名和來歷：「原兵部職方司主事，趙秉謙，坐『朋黨』流」、「原戶部清吏司郎中，錢穀，坐『賬目不清』流」、「原都察院監察禦史，孫文弼，坐『妄議朝政』流」……每一個名字背後，都曾是一段金鑾殿上意氣風發的過往，如今卻成了南嶺瘴癘之地無人問津的囚徒。

　　「他們？」周縣令喉頭髮幹，聲音艱澀，「那是戴罪之身！是朝廷欽犯！且心灰意冷，豈肯……」

　　「大人，」季如歌打斷他，目光如深潭，「嶺南要活，就不能囿於常理。這些人，見過真正的波詭雲譎，掌過真正的國計民生。

　　他們的眼界、謀略、對律法賦稅的洞悉，是那些富商和本地小吏拍馬難及的。困獸猶鬥，何況是人？給他們一個『局』，一個能讓他們證明自己、同時真正改變這片流放之地的『局』。

　　他們或許對龍椅上的那位心寒，但對這片收容了他們殘軀、也埋葬了他們過往的土地，未必沒有一絲未燼之火。」

　　周縣令死死盯著卷宗上那幾個名字，胸膛劇烈起伏。良久，他猛地抓起桌上那盞冰冷的粗茶，仰頭灌了下去，冰涼的茶水順著喉嚨滑下，卻澆不滅心頭驟然騰起的野火。

　　他用力將茶碗頓在桌上，發出「砰」一聲悶響，眼中血絲纏繞著一種豁出去的狠厲：「備轎！去城西流寓！」

　　城西流寓。幾排低矮的泥坯房，牆皮剝落，散發著潮濕的黴味和劣質燈油燃燒的嗆人氣味。這裡聚集著嶺南最潦倒的一群人——無錢打點、隻能在此熬日子的流放犯及其家眷。周縣令的轎子停在最偏僻的一排房前，隨從提著燈籠，昏黃的光線勉強照亮門前坑窪的泥地。