趙明德含笑頷首，目光落在張載身上，聲音溫和：「原來是張賢弟。上次府城一別，咱們已經數月未見！未曾想，張賢弟如今成了這綏城的父母官！今日有幸能夠再敘，實乃幸事。多謝張賢弟賞光，參加家弟明遠的認親禮。」

　　張載笑道：「明德兄，我與明遠兄一見如故，私下裡早已經兄弟相稱。倒是未曾料到，明遠兄與明德兄，竟是嫡親兄弟。」

　　他心頭微動，這趙員外平日裡瞧著內斂，不顯山不露水，竟有如此背景。

　　尤其趙明德，身為一縣縣令不說，其女嫁與知府大人長子，這層關係，分量可不輕。

　　趙員外呵呵笑道：「我原想著給你們引薦一番，沒承想你們早已相識。」

　　張載、趙明德、趙員外三人相視，齊齊哈哈大笑起來。

　　趙緣兒、趙方、趙正兄妹三人見狀，也趕忙上前，恭恭敬敬地向這位剛至的伯父行禮。

　　趙明德一臉歡喜，挨個兒和侄女侄兒溫聲招呼，神態親和。

　　此時，一直攙扶著趙明德的那位年輕人上前一步，朝著張載躬身行禮：「草民吳此仁，見過張大人。」

　　他說罷，又轉向趙員外，再次行禮：「舅舅。」

　　張載目光微凝，看向趙明德：「這位是？」

　　趙明德笑道：「這位是我的外甥，也是我三妹的長子。平日裡有些不學無術，既無功名傍身，也未承襲他父親那一身超強武藝。說來，我那位賢妹夫，賢弟你也認得。」

　　張載略帶疑問：「哦？我認得？」

　　趙明德道：「是吳文旭。」

　　張載臉上露出一副恍然的神情，不由得多看了吳此仁兩眼：「原來是吳千戶的長子！吳賢侄，既如此，咱們便都不是外人了。我與你大舅、二舅皆是故交，往後你也無需這般見外。」

　　府城設千戶所駐軍，掌一府防務，官階雖不及知府，卻遠在縣令之上。

　　張載心下瞭然，這趙員外的底氣，怕是比自己預想的還要足上幾分。

　　吳此仁抱拳點頭：「是」。

　　張令儀的目光輕輕落在吳此仁身上，見他身姿如松，氣度沉靜，便將此人記在了心中。

　　一旁的張靜初，也多看了吳此人一眼。

　　趙員外又客套了幾句，便引著眾人往府中深處行去。

　　……

　　此刻，趙府後宅早已人聲鼎沸，熱鬧非凡。

　　尤其後花園，更是賓客雲集，往來不絕。

　　有的三五成群，聚在花木扶疏處賞花品茗。有的立於垂柳依依的池畔，低聲交談。

　　也有些人則是相互引薦，攀談寒暄，一派喜慶景象。

　　「也不知究竟是哪家的千金，竟能入得趙員外的法眼，如此大費周章。」

　　「可不是麼，趙員外認個乾女兒，居然將這青牛鎮有頭有臉的人物都請了過來，這排場十足啊。」

　　「能被趙員外認作乾親，想來也不是什麼尋常人家出身的姑娘。」

　　「誰說不是呢，隻是趙家這口風也太嚴實了，到現在還捂得嚴嚴實實的，隻能等會兒開席才曉得了。」

　　人群一角，顧憲之臉色鐵青，身旁幾個兒女也是個個面色不善。

　　旁人不清楚內情，他們顧家上下可是明明白白。萬萬沒想到，趙員外為了認那李清馨作乾女兒，竟擺出這般盛大的陣仗。

　　甚至比預想的還要大！

　　來也不是，不來也不是！

　　「哼，這個小賤種，沒想到還真讓她攀上高枝了！」顧傾州咬著牙，聲音裡滿是憤恨。

　　顧傾城柳眉倒豎，語帶譏諷：「李清馨，虧她想得出！被咱們顧府攆出去，為了榮華富貴，竟恬不知恥，認趙員外做乾爹！」

　　顧傾國亦是冷哼一聲：「哼，她在咱們家過慣了錦衣玉食的生活，如今沒了依靠，為了繼續攀龍附鳳，竟想出這種另闢蹊徑的法子！」

　　顧憲之面色陰沉，冷聲道：「這個小賤種，竟敢算計到我的頭上！這個白眼狼，我日後定要與她好好算這筆賬！」

　　顧傾心眼中妒火中燒：「那個小賤種，霸佔了我十六年的富貴不算，如今搖身一變，還能成了趙員外的乾女兒！憑什麼她就能過得比我好！」

　　劉青蘭攬過女兒的肩，柔聲安慰：「心兒莫氣，娘往後定會加倍寵著你，補償你這些年受的委屈。」

　　趙志遠立在一旁，目光幽深地望著園中景緻，始終未發一言。

　　與此同時，後花園的另一處角落，李鐵牛、孟氏還有李文學一家三口，正滿臉錯愕地打量著四周。

　　「乖乖，沒想到這有錢人的宅子，竟然能修得這般奢華氣派！」李鐵牛睜大了眼睛，不住地感嘆。

　　孟氏也是一臉的驚嘆與艷羨：「若不是咱們兒子出息，考上了秀才，咱們這輩子哪有機會到這種神仙似的地方來開眼界。」

　　李文學此刻卻緊鎖著眉頭，暗暗揣測李清馨和趙員外的關係！

　　不遠處的一座涼亭內，柳長卿手持摺扇，正臨水而立，欣賞著池中新開的荷花。

　　他身旁的娉婷嬌柔一笑，聲音婉轉：「老爺，您瞧趙府這荷花，開得可真是亭亭玉立，嬌艷欲滴呢。」

　　柳長卿微微頷首，帶著幾分自得：「荷花出淤泥而不染，娉婷立橫塘而款款。究竟是誰更婷婷玉立呢？」

　　娉婷掩口輕笑，奉承道：「老爺真是詩情畫意，才華橫溢！怪不得浩然能學業有成，都是隨了老爺這份聰慧。」

　　柳長卿聞言，哈哈大笑起來：「不錯，不錯，正隨了我！」

　　柳浩然與柳芊芊兄妹二人，則躲在亭子的一角，正興緻勃勃地看著池中遊弋的錦鯉，對父母的對話充耳不聞。

　　恰在此時，裴青臨一瘸一拐地從柳長卿所在的亭子前經過。

　　柳芊芊與柳浩然不經意間瞥見他，臉上幾乎同時露出嫌惡的神情，不約而同地扭過頭去，望向別處。

　　娉婷冷不丁看到裴青臨那張稜角分明的面孔，心頭微微一動，隱約覺得有些面熟，卻又實在想不起究竟在何處見過。

　　柳長卿的目光與裴青臨的目光碰在一起，也覺得此人有幾分眼熟，但在記憶中搜尋片刻，卻全然沒有這個人的印象。

　　他隨即收回目光，繼續欣賞池中荷花。

　　裴青臨一瘸一拐地走過了亭子，眼見柳長卿一家人神色如常，沒有絲毫認出他的跡象。

　　他的嘴角，隱隱勾起一絲弧度。