錢穀，那位原戶部清吏司郎中，麵皮微黃，眼神卻如算盤珠子般精亮，手指在輿圖沿海幾個點上快速移動：「……海貿之利，十倍於陸！然海盜猖獗，市舶司盤剝更甚！當務之急，非造大船。

　　而在設『聯保』！串聯沿海大小漁村、鹽場、糖坊，每十戶聯保，共籌快船三艘，水手自募，武裝押運！遇海盜則鳴鑼互援，遇市舶刁難則聯名具狀！以利驅之，以法束之，以力衛之！此網一成，海盜啃不動，市舶司亦不敢肆意妄為！」

　　孫文弼，前都察院監察禦史，面容嚴肅，指關節敲擊著桌面：「……新政如潮，人心如浪！護社練兵，流人效用，觸動多少豪強舊利？

　　清渠修路，徵調民夫，耗費幾何？錢糧從何而來？富商入股糖坊，其利巨大，當課以重稅！名曰『嶺南興業稅』，專款用於工役補貼、學堂興建！

　　此稅開徵，需鐵腕！需立碑明示，凡抗稅、煽動、阻撓工役者，無論何人，枷號示眾，田產充公！亂世用重典，非常之時，當有霹靂手段！否則，人心浮動，必生大亂！」

　　周縣令端坐其上，脊背挺得筆直。他不再是那個在卷宗裡焦頭爛額的縣令，而像一個被注入生機的提線木偶，被這些曾站在帝國中樞、洞悉世事運轉關竅的大腦牽引著，撥開重重迷霧。

　　那些曾令他束手無策的難題，在這幾位布衣謀士抽絲剝繭、縱橫捭闔的分析與建言下，漸漸顯露出清晰的脈絡和可行的路徑。他時而凝神細聽，時而疾筆記錄，額上滲出細密的汗珠，眼中卻燃燒著前所未有的光芒。

　　二堂的燭火，徹夜未熄。激烈的爭論聲、紙張翻動的嘩啦聲、筆尖劃過宣紙的沙沙聲……被緊閉的門窗牢牢鎖住。門外守衛的衙役，隻覺今夜二堂的氣息格外沉凝厚重，彷彿裡面醞釀著一場無聲的風暴。

　　天光微熹，第一縷晨光艱難地刺破厚重的雲層，落在縣衙灰黑色的瓦檐上。二堂沉重的木門終於「吱呀」一聲被拉開。

　　周縣令率先走出，他臉色疲憊，眼圈烏青，但那雙布滿血絲的眼睛卻亮得驚人，彷彿有火焰在瞳孔深處燃燒。他手中緊緊攥著一卷墨跡淋漓的文書。

　　趙秉謙、錢穀、孫文弼三人緊隨其後，腳步沉穩。他們依舊穿著半舊的布衣，神情也依舊平靜，甚至帶著一絲揮之不去的疏離與倦怠。

　　然而，那曾經瀰漫在他們眉宇間的沉沉暮氣，卻彷彿被這一夜的燭火和激烈的思辨驅散了許多。

　　一種久違的、屬於智者的鋒芒與沉靜，重新回到了他們的眼底。他們不再僅僅是流寓中苟延殘喘的囚徒，更像是重新握住了無形權杖的……謀斷者。

　　周縣令站在廊下，迎著微涼的晨風，深深吸了一口氣。嶺南濕重的空氣湧入肺腑，帶著露水和泥土的氣息。他低頭，展開手中那捲凝聚了一夜心血的文書，首頁幾個濃墨大字力透紙背：《嶺南興革十疏》嶺南縣衙後院的幾間廂房，門窗裝上了透明的玻璃，地面鋪著乾淨漂亮的瓷磚，房間裡擺放著嶄新的櫃子還有床，就連被褥都是嶄新，透著一股陽光的味道。

　　房間雖不奢華，卻乾淨齊整，隔絕了流寓之地終年不散的黴腐與喧囂。

　　葯爐在廊下咕嘟作響，散發著苦澀卻令人心安的氣息。趙秉謙的妻子坐在窗邊，就著明亮的天光，用新領的棉布為兒子縫補一件磨破了袖口的小褂。

　　孩子蹲在院子裡，用小木棍撥弄著泥土裡鑽出的螞蟻，臉蛋上少見地透出健康的紅潤，不再是在流寓時那令人揪心的蠟黃。

　　趙秉謙站在廊下，看著這一幕。妻子低垂的眼睫下，是久違的平和。兒子偶爾擡頭望向他，眼中不再有驚惶，隻有孩童純然的專註。

　　他的手指無意識地撚著袖口，那粗糙的棉布紋理摩擦著指腹，帶來一種奇異的、沉甸甸的真實感。

　　嶺南的陽光曬在背上，暖意透過單薄的青衫，卻驅不散心底深處盤踞的寒意——那是對千裡之外那座冰冷皇城的絕望。

　　詔獄的陰森，流放路上押解差役的鞭痕與穢語，族中子弟在驛站病倒卻求醫無門的哀嚎，最終化作荒草萋萋的墳塋……一幕幕如同淬毒的冰棱，反覆刺穿著早已麻木的心。朝廷早已將他們連同他們的姓氏、過往、親族，一併棄若敝履。

　　他閉上眼，深吸一口氣。嶺南濕熱的風灌入肺腑，帶著泥土、甘蔗和草藥混雜的氣息。再睜眼時，目光落在妻子手中那件小小的舊褂子上。

　　針腳細密，是她多年未展的溫存。落在兒子因蹲得太久而微微撅起的小屁股上。落在院角葯爐升騰的白氣上。

　　嶺南何辜？

　　它隻是收容了他們這些無處可去的殘軀與破碎的家。這裡的百姓，面朝黃土，背頂烈日，掙紮求生，與他們又有何異？

　　朝廷的雷霆雨露，是天子的事。可嶺南的土，嶺南的水，嶺南這一方百姓的命，不該由那遠在天邊的旨意來決定其沉浮。

　　「……爹？」兒子不知何時跑了過來，扯了扯他的衣角，仰著小臉，手裡捏著一隻掙紮的草蛐蛐，「看！」

　　趙秉謙蹲下身，粗糙的大手接過那隻小小的、碧綠的草蟲。蟲兒在手心奮力蹬著纖細的後腿。他凝視著這渺小卻倔強的生命，又擡眼看了看兒子亮晶晶的眼睛，心頭那層堅硬的冰殼，在嶺南的暖陽下，終於無聲地裂開、融化。

　　「嗯，爹看見了。」他低聲道，聲音帶著一絲久未啟用的溫和，「去玩吧。」

　　他站起身，走向二堂。腳步比往日沉，卻也更穩。

　　二堂內，氣氛凝重如鐵。巨大的嶺南輿圖鋪展，上面用硃筆勾畫著新的道路、工坊、海港、衛戍點，如同在蠻荒之上強行刻下的文明脈絡。周縣令坐在主位，眉頭緊鎖，手指焦躁地敲擊著桌面。季如歌依舊平靜。錢穀、孫文弼等人分坐兩側，臉色沉鬱。