黎明，灰白的天光剛抹過城樓鴟吻，嶺南縣城門在沉悶的吱嘎聲中緩緩洞開。一股混雜著露水、泥土和新鮮甘蔗汁液的清冽氣息，迫不及待地湧了進來。

　　門洞裡值夜的護城衛打了個哈欠，下意識地挺直了腰背。他身上不再是那件洗得發白、打著補丁的破舊號服，而是一套嶄新的靛青色棉布勁裝，肩膀和胸口要害處綴著熟牛皮甲片，腰間皮帶上掛著一柄帶鞘的制式腰刀。

　　刀柄磨得鋥亮。他掂了掂腰間沉甸甸的錢袋——裡面是昨日才發下的餉錢，足額，還多了一小串「勤勉錢」。這分量，踏實。

　　城門一開，挑擔的、推車的、趕著馱馬的人群便如開了閘的水流，湧入城內。城東早市已喧騰起來。賣菜的老漢剛卸下擔子，兩個青皮後生就嬉皮笑臉地湊過來，伸手要去撈筐裡水靈靈的瓜菜。

　　「作甚！」老漢一聲斷喝，眼珠子瞪得溜圓，嗓門洪亮得震得旁邊賣魚的木盆嗡嗡響。他竟不似從前那般瑟縮，反而踏前一步，擋在菜擔前，「光天化日，還想白拿？」

　　那兩個青皮被吼得一怔，臉上掛不住，其中一個梗著脖子就要上前：「老東西，拿你根瓜是瞧得起……」

　　話音未落，一陣整齊而沉重的腳步聲踏碎了市集的嘈雜。一隊六人的護城衛，清一色靛青勁裝，牛皮護甲，腰挎長刀，由一名小旗官領著，正巡到此處。那小旗官眼神銳利如鷹，目光掃過，兩個青皮頓覺後頸發涼，囂張氣焰瞬間萎了半截。

　　「何事喧嘩？」小旗官聲音不高，卻帶著鐵石般的冷硬。

　　「軍爺！」老漢立刻指向那兩個青皮，「這兩人想強拿小老的菜！」

　　小旗官的目光釘子般釘在青皮臉上，手已按在刀柄上。那兩人臉色唰地白了，腿肚子發軟，慌忙擠出比哭還難看的笑：「誤會！軍爺，純屬誤會！我們……我們這就走！這就走！」說罷，像被燙了腳的貓，轉身就鑽進人群，眨眼沒了蹤影。

　　老漢鬆了口氣，臉上皺紋舒展開，對著護城衛的背影喊了聲：「多謝軍爺！」旁邊幾個攤販也紛紛投來安心的目光，低聲議論著：「瞧見沒？真管事了！」「餉錢發足，腰杆子就是硬！」「這下夜裡睡覺都踏實幾分。」

　　人流中，一個穿著半舊長衫的賬房先生，腋下夾著賬簿，匆匆走過布告欄。那裡新貼了一張硃砂勾畫的告示，圍著不少人指指點點。賬房先生隻瞥了一眼標題《流人效用令》，腳下並未停留，心裡卻轉了個念頭：府衙新設的「營造所」和「清渠司」據說正缺識文斷字、通曉算籌的人手……待遇寫得明白，比他在私塾抄書強得多。他得空，得去衙門口問問。

　　縣衙西側，原本陰森潮濕的監牢深處，如今隔出了一片新區域，地面用石灰水仔細刷過，牆壁也新糊了層黃泥，空氣裡殘留著刺鼻的生石灰味。幾盞油燈勉強驅散著角落的昏暗。

　　季如歌站在剛砌好、還帶著潮氣的矮牆邊，周縣令落後她半步。兩人面前，站著二十來個剃了光頭、穿著統一赭色粗布囚服的男人。他們大多面黃肌瘦，眼神麻木，帶著長期囚禁的萎頓與死氣，手腳戴著沉重的鐐銬，走動間發出刺耳的嘩啦聲。

　　一個衙役捧著名冊，挨個唱名：「王石頭！原隸州鐵冶所逃奴，擅辨礦苗！」

　　「李水根！原崖州鹽場竈丁，通曉煮海成鹽！」

　　「趙木匠！原雷州府匠作營，因毆傷工頭流放，手藝精巧！」

　　「孫瘸子！原廉州海匪，熟悉瓊州海峽水道！」

　　每念到一個名字，那人便木然地擡起頭，渾濁的眼中閃過一絲微弱的、難以捕捉的波動。

　　季如歌的目光像冰冷的探針，從一張張枯槁的臉上掃過。她走到那個叫王石頭的逃奴面前。這人骨架粗大，但皮肉塌陷，佝僂著背，露出的手臂上布滿了陳舊的鞭痕和燙疤。

　　「王石頭，」季如歌開口，聲音在空曠的囚室裡異常清晰，「城北五十裡，黑石嶺。有人說那裡石頭能吸針，山溪水泛黃。你覺得底下有東西嗎？」

　　王石頭渾濁的眼珠遲緩地轉動了一下，看向季如歌，嘴唇囁嚅了幾下，發出沙啞破碎的聲音：「……有……有銅……石頭沉……水銹手……」

　　季如歌點了點頭，不再看他，轉向那個獨眼的海匪孫瘸子：「瓊州海峽，三更天起霧，自東向西湧，何處可避？何處是死門？」

　　孫瘸子僅剩的那隻獨眼猛地睜大，閃過驚疑和一絲被觸到隱秘的銳利。他喉嚨裡咕嚕一聲，下意識地挺直了些佝僂的背脊：「……鬼頭礁……西邊……有暗湧……貼著……貼著南岬角背風……能活命……」他語速極快，帶著濃重的海腥味口音。

　　季如歌聽完，臉上依舊沒有任何錶情，隻對旁邊的周縣令道：「王石頭、孫瘸子、李水根、趙木匠，還有那個會硝皮子的，這五個，鐐銬除了。單獨安置，按告示上寫的『技役』待遇，一日三餐，有葷腥，月錢暫定一兩紋銀。」

　　她頓了頓，目光掃過剩下那些茫然無措的囚犯，「餘下的，編入清渠隊，明日押往南河故道。告訴他們，渠成之日，依律減刑。幹得好，一樣有飯吃，有錢拿。」

　　衙役應聲上前開鎖。沉重的鐐銬砸在石灰地上，發出悶響。王石頭茫然地看著自己突然自由的手腕，上面深深的紫黑色印痕清晰可見。

　　他試著活動了一下僵硬的手指，又猛地攥緊，骨節發出咯咯的輕響。旁邊李水根深深吸了一口沒有了黴味的空氣，挺了挺佝僂的腰。孫瘸子那隻獨眼死死盯著季如歌，裡面有震驚，有不解，還有一絲被強行點燃的、微弱的活氣。

　　他茫然的看著站在有光線位置的女子，容貌迤邐，神色淡然，似乎看不見這裡關的都是一些什麼人般。

　　而是聲音清冷的宣布他們接下來的去留。