季如歌不再看他們，轉身對周縣令道：「人手是死的，人是活的。嶺南要活，就得人盡其用，不分出身。礦要開，路要修，船要跑。能用上的，一個都別浪費。」

　　她語氣平淡，彷彿在說一件再尋常不過的事，「讓牢頭盯緊點，規矩講清。肯賣力的，給活路。還想作亂的，」她眼底掠過一絲寒芒，「你知道怎麼辦。」

　　周縣令看著那五個除去枷鎖、被帶往另一處稍顯乾淨囚室的流人，又看看那些被驅趕著集合、準備去挖泥通渠的囚犯，眼神複雜。他用力點了點頭：「季村長放心，本官明白。非常之時，當行非常之法。隻要是為嶺南出力，本官……容得下！」

　　升起的陽光徹底驅散了晨霧，明晃晃地潑灑在嶺南的街巷上。挑擔的農人腳步輕快了許多，扁擔吱呀的節奏帶著點跳躍。

　　鐵匠鋪裡爐火正旺，叮叮噹噹的打鐵聲格外密集有力。幾個半大孩子追逐著跑過剛平整過的街面，手裡捏著新買的、用油紙包著的幾塊芝麻糖，笑聲清脆。

　　街角，兩個護城衛按著新配的腰刀走過，身影在陽光下被拉得筆直。路邊茶館裡，幾個老者捧著粗陶碗，嗓門洪亮地議論著：「聽說了嗎？府衙新設的『營造所』，招懂水利的！我那在雷州府做過河工的表侄，昨兒就去應募了！」

　　「清渠隊也招人！管飯，一天還發一百現錢！我家老二今早扛著鍬去了！」

　　「嘖，誰能想到啊？這才幾天光景？府衙說話，真算數了？」

　　「算數！你看那白糖坊日夜冒煙的！還有那些城衛爺，精氣神都不一樣了！」

　　「是嘞！是嘞！日子……有盼頭了！」

　　正午，嶺南縣衙西校場。塵土被曬得發白，空氣中瀰漫著乾燥的焦土味。幾根光禿禿的木樁歪斜地插在場地邊緣，是往日衙役們懶散操練留下的唯一痕迹。

　　此刻，校場上卻黑壓壓站滿了人，男女老少混雜，像一片被驟然收割後遺留在田裡的莊稼茬子。汗味、土腥味、孩童的奶膻味和婦人發間的廉價頭油味混在一起，蒸騰在熾熱的陽光下。嗡嗡的低語聲浪起伏，帶著明顯的不安和茫然。

　　「肅靜！」一聲炸雷般的暴喝陡然撕裂了沉悶的空氣。

　　人群猛地一靜，所有目光齊刷刷投向點將台。台上站著周縣令和季如歌。周縣令身側，立著一個獨臂老者。老者身形枯瘦，穿著一件洗得發白、肘部磨出毛邊的舊軍袍，空蕩蕩的右袖管用一根草繩胡亂紮在腰間。

　　他面色焦黃，布滿風霜刻痕，左頰一道深紫色的刀疤從顴骨斜拉至嘴角，如同一條醜陋的蜈蚣盤踞。

　　然而，他那僅剩的右眼卻像淬了火的鋼錐，精光四射，帶著一種久經沙場、漠視生死的冰冷，緩緩掃過台下人頭攢動的百姓。被他目光觸及的人，無不心頭一凜，下意識地縮了縮脖子。

　　「這位，」周縣令指著獨臂老者，聲音洪亮，「是劉老將軍！曾隨定遠侯在漠北斬首數百級！是我嶺南府衙重金禮聘的總教頭！從今日起，爾等無論男女老幼，皆須聽從劉老將軍號令，習武強身，護家保土！」

　　「習武？」一個抱著吃奶孩子的年輕婦人忍不住尖聲叫出來，聲音裡滿是驚恐和抗拒，「俺們女人家，還要奶孩子做飯，哪有功夫耍那刀槍？」她懷裡的孩子彷彿被這突兀的聲音驚嚇，哇哇大哭起來。

　　「就是！半截身子入土的老頭子，練什麼武？」一個拄著拐杖、鬚髮皆白的駝背老漢也顫巍巍地嘟囔。

　　「俺家小子才六歲！骨頭都沒長硬！」一個壯實的漢子粗聲粗氣地附和。

　　質疑和抱怨的聲浪眼看就要掀起。

　　「啪！」

　　一聲刺耳的脆響壓過了所有嘈雜！劉老將軍僅存的左手閃電般揮出，手中一根三尺長的硬木短棍如同毒蛇吐信，狠狠抽在點將台邊緣一根碗口粗的支撐木樁上！

　　木屑紛飛！

　　那硬木短棍竟深深嵌入了木樁寸許！裂痕如蛛網般蔓延開來！

　　整個校場死一般寂靜。連那啼哭的嬰兒都似乎被這雷霆一擊嚇住了，隻剩下抽噎。所有人都目瞪口呆地看著那根深深嵌入木樁的短棍，又驚恐地望向台上那枯瘦如柴、卻爆發出駭人力量的獨臂身影。

　　劉老將軍緩緩拔回短棍，木屑簌簌落下。他那隻獨眼裡的寒光更盛，聲音嘶啞，卻字字如冰珠子砸在每個人心上：「女人？流寇山匪破門時，管你是男是女？屠刀砍下來，能替你奶孩子的頭擋著？老朽？漠北的狼群撲上來，專挑跑不動的老弱先撕！六歲娃？嶺南的蛇蟲瘴氣，可認得你骨頭軟硬？」

　　他猛地踏前一步，獨臂指向台下，厲聲喝道，「想活命！想護住你懷裡的崽，護住你鍋裡的糧，護住你頭頂這片嶺南的天！就給我練！練出一身力氣！練出一股膽氣！練到賊人來了，不敢輕易踏進你家的門檻！練到真有豺狼虎豹敢覬覦嶺南時，我們能擰成一股繩，崩掉它滿嘴牙！」

　　死寂。隻有粗重的呼吸聲此起彼伏。抱著孩子的婦人下意識摟緊了襁褓，老漢攥緊了拐杖，漢子臉上的不服氣變成了凝重。

　　在場的人都不得不承認，眼前這位昔日劉老將軍所說的話在理，一個讓他們不得面對的真實。

　　是了，那些惡人來了，可不在乎你是孩子還是老人，他們手中的刀根本就不會在意的。

　　對於手無縛雞之力的他們，隻有被宰割的份。

　　就算家中有男人又如何？在那些鋒利的武器面前，他們衝過去就是送人頭的，根本保護不了她們。

　　「我要學武，我也要像那些哥哥們，將海賊們趕出去。」在靜逸的人群中，有個孩子突然開口說到。

　　他用稚嫩的言語，說出自己的心願。

　　「我要學武，長大成為個大將軍，保護爹娘還有奶奶他們。」小孩子握拳說出自己的豪言壯語。

　　人群中，聲音更加安靜了。

　　劉老將軍環視一周，隨後再次氣運丹田，大聲開口。