「嘖嘖，多水靈的孩子。」知府的聲音如同毒蛇吐信，冰冷地響徹死寂的大堂，「可惜啊，明天這個時候，要是見不到你們爹娘把七成家產乖乖送到府衙庫房……」

　　他話音一頓，猛地提高音量，對著那些跪在地上、目眥欲裂的富戶吼道：「那本官就隻好拿這些孩子開刀了！一天湊不齊，本官就殺十個孩子！從這些小的開始殺！殺雞儆猴！本官倒要看看，是你們的家產重要，還是你們這些寶貝疙瘩的命重要！」

　　「不要啊——！」

　　「知府大人！您不能這樣！」

　　「他還是個孩子！畜生！你是畜生啊！」

　　富戶們徹底崩潰了！看著知府那沾血的手在自己孩子臉上拍打，聽著那赤裸裸的、以孩子性命為要挾的宣言，巨大的恐懼和憤怒讓他們發出了絕望的嘶吼！有人拚命磕頭，額頭撞在冰冷的地磚上砰砰作響；有人指著知府破口大罵，狀若瘋癲；還有人直接癱軟在地，失聲痛哭。

　　知府對他們的哭嚎咒罵充耳不聞，隻是冷冷地、如同看戲般欣賞著他們的絕望。他踱回主位，重新坐下，肥胖的手指不耐煩地敲著扶手：「本官隻給你們一天時間！日落之前，七成家產，摺合現銀、金錠、田契地契，必須一分不少地出現在本官面前！過時不候！到時候……」他陰冷的目光掃過那群被衙役按著、嚇得大氣不敢出的孩子，「本官就親手，送這些小傢夥上路！」

　　他揮了揮手，如同驅趕蒼蠅：「把他們帶下去！嚴加看管！諸位老爺，請回吧。抓緊時間，你們孩子的命……可就攥在你們自己手裡了！」

　　衙役們粗暴地拖拽著哭喊掙紮的孩子，將他們押向衙門陰暗潮濕的大牢方向。孩子們的哭喊聲、富戶們絕望的嘶吼和咒罵聲，交織在一起，如同地獄的哀歌，在知府衙門空曠的大堂裡久久回蕩。

　　富戶們被衙役連推帶搡地「請」出了衙門大門。站在混亂依舊的街道上，看著身後那如同魔窟般的府衙，再想到被關在牢裡、隨時可能喪命的孩子，巨大的絕望和屈辱幾乎將他們淹沒。家產？那是幾代人的心血！可孩子……那是他們的命根子！

　　「怎麼辦……怎麼辦啊……」張掌櫃老淚縱橫，渾身抖得如同風中殘燭。

　　「湊錢！砸鍋賣鐵也要湊！」李員外雙眼赤紅，牙齒咬得咯咯作響，「回去！把鋪子、田產、庫房…能賣的都賣了！能抵押的都抵押了！快！日落之前，必須把錢湊齊！我的兒不能死啊！」

　　王富商眼神空洞，像是被抽走了魂魄，嘴裡反覆念叨著：「畜生…畜生…我跟你拼了…」卻被旁邊的家僕死死拉住。

　　他們跌跌撞撞，失魂落魄地沖回各自家中。整個府城的富戶階層，也徹底陷入了末日般的混亂和恐慌。為了救回孩子，他們隻能傾家蕩產，去滿足那個瘋子的敲骨吸髓。

　　而這一切的始作俑者，知府大人，正坐在他空蕩蕩（值錢擺設都被季如歌拿走了）的後堂裡，聽著手下回報富戶們回去後瘋狂變賣家產的消息，臉上露出了這幾天來最「舒心」的笑容。

　　孩子的命？那隻是他用來榨取財富最有效的籌碼罷了。日落之前，他就能重新擁有堆積如山的財富！至於那些孩子的死活？呵，等他拿到錢再說吧。

　　富戶們如同被抽了魂的傀儡，失魂落魄地衝出衙門去「籌錢」救子了。知府坐在空蕩蕩的大堂裡，肥胖的手指敲著光溜溜的扶手（連塊軟墊都沒了），布滿血絲的眼睛裡閃爍著更貪婪的光。

　　那些小門小戶的油水榨得差不多了，但真正的大魚，還在後面！府城裡那幾家根基深厚、在省城甚至京城都有人脈的巨室，才是真正的肥羊！

　　「來人！」知府啞著嗓子下令，「去『請』趙老太爺、錢閣老家的三公子、孫將軍的族弟、還有李大學士的那位堂侄……過府『議事』！」

　　衙役領命而去。這次的態度，比去富商家「請」孩子時，似乎「客氣」了那麼一絲絲，但也僅僅是表面。

　　不多時，幾位氣度不凡、衣著華貴的老者和中年男子，被「請」進了這如同被洗劫過、還瀰漫著血腥氣的府衙大堂。

　　他們看著空空如也、連把像樣椅子都沒有（知府自己坐的是臨時搬來的硬木凳）的大堂，再看看堂上知府那身皺巴巴、沾著不明污漬的官袍和布滿血絲的癲狂眼神，眉頭都不由自主地皺了起來。空氣中那股若有若無的血腥味，更讓他們心頭蒙上一層陰霾。

　　「知府大人。」為首一位鬚髮皆白、身著錦緞長袍的趙老太爺，代表眾人拱了拱手，聲音沉穩，帶著一絲不易察覺的疏離，「不知大人急召我等前來，有何要事相商？」他身後幾位，也紛紛拱手，眼神裡都帶著審視和疑慮。

　　知府扯了扯嘴角，擠出一點假笑，連寒暄都省了，開門見山：「諸位都是府城砥柱，本官也就不繞彎子了。想必諸位也知，本官遭逢大難，家中被賊人洗劫，庫房空虛。如今緝兇安民，處處需錢。本官……想請諸位賢達，慷慨解囊，捐資助府，共度時艱！」

　　「捐資？」錢閣老家的三公子，一個三十齣頭的儒雅男子，眉頭微蹙，「不知知府大人，意欲我等捐助幾何？」

　　知府伸出五根肥短的手指，在眾人面前晃了晃，語氣輕鬆得如同在談論天氣：「不多。諸位家底豐厚，根基深厚。每家……捐出五成家產即可。」

　　「五成？！」

　　「知府大人，您說什麼？！」

　　饒是這幾人見慣風浪，也被知府這輕描淡寫卻石破天驚的話給震懵了！趙老太爺花白的鬍子都抖了起來，錢三公子臉上的儒雅瞬間凍結，孫將軍的族弟更是瞪大了眼睛，像看瘋子一樣看著知府。

　　這人是不是瘋了？紅口白牙開口就要他們五成家產，也太招笑了。